Charles Robert Darwin (12 de febrero de 1809 – 19 de abril
de 1882) fue un naturalista inglés que postuló que todas las especies de seres
vivos han evolucionado con el tiempo a partir de un antepasado común mediante
un proceso denominado selección natural. La evolución fue aceptada como un
hecho por la comunidad científica y por buena parte del público en vida de
Darwin, mientras que su teoría de la evolución mediante selección natural no
fue considerada como la explicación primaria del proceso evolutivo hasta los
años 1930.1 Actualmente constituye la base de la síntesis evolutiva moderna.
Con sus modificaciones, los descubrimientos científicos de Darwin aún siguen
siendo el acta fundacional de la biología como ciencia, puesto que constituyen
una explicación lógica que unifica las observaciones sobre la diversidad de la
vida.2
Con apenas 16 años Darwin ingresó en la Universidad de
Edimburgo, aunque paulatinamente fue dejando de lado sus estudios de medicina
para dedicarse a la investigación de invertebrados marinos. Posteriormente, la
Universidad de Cambridge dio alas a su pasión por las ciencias naturales.3 El
segundo viaje del HMS Beagle consolidó su fama como eminente geólogo, cuyas
observaciones y teorías apoyaban las ideas uniformistas de Charles Lyell, mientras
que la publicación del diario de su viaje lo hizo célebre como escritor
popular. Intrigado por la distribución geográfica de la vida salvaje y por los
fósiles que recolectó en su periplo, Darwin investigó sobre el hecho de la
transmutación de las especies y concibió su teoría de la selección natural en
1838.4 Aunque discutió sus ideas con algunos naturalistas, necesitaba tiempo
para realizar una investigación exhaustiva, y sus trabajos geológicos tenían
prioridad.5 Se encontraba redactando su teoría en 1858 cuando Alfred Russel
Wallace le envió un ensayo que describía la misma idea, urgiéndole Darwin a
realizar una publicación conjunta de ambas teorías.6
Su obra fundamental, El origen de las especies por medio de
la selección natural, o la preservación de las razas preferidas en la lucha por
la vida, publicada en 1859, estableció que la explicación de la diversidad que
se observa en la naturaleza se debe a las modificaciones acumuladas por la
evolución a lo largo de las sucesivas generaciones.1 Trató la evolución humana
y la selección natural en su obra El origen del hombre y de la selección en
relación al sexo y posteriormente en La expresión de las emociones en los
animales y en el hombre. También dedicó una serie de publicaciones a sus
investigaciones en botánica, y su última obra abordó el tema de los vermes
terrestres y sus efectos en la formación del suelo.7 Dos semanas antes de morir
publicó un último y breve trabajo sobre un bivalvo diminuto encontrado en las
patas de un escarabajo de agua de los Midlands ingleses. Dicho ejemplar le fue
enviado por Walter Drawbridge Crick, abuelo paterno de Francis Crick,
codescubridor junto a James Dewey Watson de la estructura molecular del ADN en
1953.8
Como reconocimiento a la excepcionalidad de sus
trabajos, fue uno de los cinco personajes del siglo XIX no pertenecientes a la
realeza del Reino Unido honrado con funerales de Estado,9 siendo sepultado en
la Abadía de Westminster, próximo a John Herschel e Isaac Newton.
Inicios de la teoría
Cuando el Beagle regresó el 2 de octubre de 1836, Darwin se
había convertido en una celebridad en los círculos científicos, ya que en
diciembre de 1835 Henslow había promovido la reputación de su anterior
discípulo distribuyendo entre naturalistas seleccionados un panfleto de sus
comunicaciones sobre geología.48 Darwin fue a visitar su casa en Shrewsbury y
se encontró con sus parientes, apresurándose inmediatamente a Cambridge para
ver a Henslow, quien le recomendó buscar naturalistas disponibles para
catalogar las colecciones, y acordó encargarse de los especímenes botánicos. El
padre de Darwin organizó las inversiones que permitieron a su hijo ser un
caballero científico sustentado por sus propios ingresos, y le animó a hacer
una gira por las instituciones de Londres para asistir a recepciones en su
honor y buscar de ese modo expertos para describir las colecciones. Los
zoólogos tenían ante sí un enorme trabajo acumulado, y había peligro de que los
especímenes quedaran abandonados en almacenes.49
A mediados de julio de 1837 Darwin comenzó su cuaderno
"B" sobre la "Transmutación de las especies" y en su página
36 escribió "pienso en el primer árbol de la vida".
Charles Lyell, entusiasmado, se encontró con Darwin por
primera vez el 29 de octubre y pronto le presentó al prometedor anatomista
Richard Owen, quien disponía de las instalaciones del Real Colegio de Cirujanos
de Inglaterra para poder trabajar en los huesos fosilizados recolectados por
Darwin. Entre los sorprendentes ejemplares que clasificó Owen se encontraban
los de perezosos gigantes extintos, un esqueleto casi completo del desconocido
Scelidotherium, un roedor del tamaño de un hipopótamo, que recordaba a un
capibara gigante, y fragmentos del caparazón de Glyptodon, un armadillo
gigante, tal y como inicialmente supuso Darwin.50 Estas criaturas extintas estaban
estrechamente relacionadas con especies vivas de Sudamérica.51
A mediados de diciembre, Darwin buscó alojamiento en
Cambridge para organizar su trabajo en sus colecciones y reescribir su
«diario».52 Escribió su primer artículo en el que defendía que la masa
continental de América del Sur se estaba elevando lentamente, y con el apoyo
entusiasta de Lyell lo leyó en la Sociedad Geológica de Londres el 4 de enero
de 1837. El mismo día presentó sus especímenes de mamíferos y aves a la
Sociedad Geológica de Londres. El ornitólogo John Gould pronto anunció que las
aves de las islas Galápagos que Darwin había pensado que eran una mezcla de
tordos, picogordos y pinzones, eran en realidad especies distintas de pinzones.
El 17 de febrero Darwin fue elegido como miembro de la Sociedad Geográfica y el
discurso de presentación, que estuvo a cargo de Lyell en su calidad de
presidente, expuso los hallazgos de Owen a partir de los fósiles de Darwin,
enfatizando la continuidad geográfica de las especies como apoyo a sus ideas
uniformistas.53
A comienzos de marzo Darwin se mudó a Londres para residir
cerca de su trabajo, uniéndose al círculo social de científicos de Lyell, con
eruditos como Charles Babbage,54 quien le describió a Dios como diseñador de
leyes. La carta de John Herschel sobre el "misterio de misterios" de
las nuevas especies fue ampliamente discutida en estas reuniones, con
explicaciones que se buscaban en las leyes de la naturaleza, no en milagros ad
hoc. Darwin permaneció con su hermano Erasmus, quien era un libre pensador,
miembro del círculo del partido Whig y amigo íntimo de la escritora Harriet
Martineau que promovió el Malthusianismo que subyacía a la controvertida Ley de
Pobres de 1834 de los whigs para impedir que el bienestar produjera sobrepoblación
y más pobreza. Como unitarista recibió bien las implicaciones radicalistas de
la transmutación de las especies, promocionadas por Robert Edmond Grant y
jóvenes cirujanos influidos por Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, pero que eran
anatema para los anglicanos que defendían el orden social.45 55
En su primera reunión para discutir sus detallados
hallazgos, Gould le dijo a Darwin que los pinzones de las distintas islas de
las Galápagos eran especies diferentes.56 Los dos ñandúes también eran especies
distintas, y el 14 de marzo Darwin publicó el hecho de que su distribución
había cambiado, desplazándose hacia el sur.57
A mediados de marzo, Darwin especulaba en su cuaderno rojo
sobre la posibilidad de que "una especie se transforme en otra" para
explicar la distribución geográfica de las especies de seres vivos como los
ñandúes, y de las extintas como Macrauchenia, una especie de guanaco gigante.
Desarrolló sus ideas sobre la longevidad, la reproducción asexual y la
reproducción sexual en su cuaderno "B" en torno a mediados de julio
hablando de la variación en la descendencia para "adaptarse y alterar la raza
en un mundo en cambio" como la explicación de lo observado en las tortugas
de las Galápagos, pinzones y ñandúes. Realizó un esbozo en el que representaba
la descendencia como la ramificación de un árbol evolutivo, en el cual "es
absurdo hablar de que un animal sea más evolucionado que otro",
descartando de ese modo la teoría de Lamarck en la cual líneas evolutivas
independientes progresaban hacia formas más evolucionadas.58
